內(nèi)燃機(jī)車(chē)以?xún)?nèi)燃機(jī)作為原動(dòng)力，通過(guò)傳動(dòng)裝置驅(qū)動(dòng)車(chē)輪的機(jī)車(chē)。根據(jù)機(jī)車(chē)上內(nèi)燃機(jī)的種類(lèi)，在我國(guó)鐵路上采用的內(nèi)燃機(jī)絕大多數(shù)是柴油機(jī)。燃油（柴油）在汽缸內(nèi)燃燒，將熱能轉(zhuǎn)換為由柴油曲軸輸出的機(jī)械能，但并不用來(lái)直接驅(qū)動(dòng)動(dòng)輪，而是通過(guò)傳動(dòng)裝置轉(zhuǎn)換為適合機(jī)車(chē)牽引特性要求的機(jī)械能，再通過(guò)走行部驅(qū)動(dòng)機(jī)車(chē)動(dòng)輪在軌道上轉(zhuǎn)動(dòng)。

防爆柴油機(jī)車(chē)使用最為廣泛。在中國(guó)，內(nèi)燃機(jī)車(chē)這一概念習(xí)慣上指的是柴油機(jī)車(chē)。 內(nèi)燃機(jī)車(chē)中內(nèi)燃機(jī)和動(dòng)輪之間加裝一臺(tái)與發(fā)動(dòng)機(jī)同等重要并符合牽引特性的傳動(dòng)裝置。傳動(dòng)裝置有三種：機(jī)械傳動(dòng)裝置、液力傳動(dòng)裝置和電力傳動(dòng)裝置。裝有電力傳動(dòng)裝置的內(nèi)燃機(jī)車(chē)，稱(chēng)為電力傳動(dòng)內(nèi)燃機(jī)車(chē)，以此類(lèi)推。